Gestes et pensées tacites
Les neurosciences ont découvert que les gestes ne sont pas simplement importants en tant qu’outils d’expression mais en tant que guides de cognition et de perception.
Un excellent article ici traduit de QUANTAMAGAZINE, par Raleigh McElvery.
https://www.quantamagazine.org/how-the-brain-links-gestures-perception-and-meaning-20190325/
Vous rappelez-vous la dernière fois que quelqu’un vous « fait un doigt »? Que ce doigt soit accompagné ou non d’obscénités parlées, vous saviez exactement ce que cela signifiait.
La conversion du mouvement en sens est à la fois transparente et directe, car nous avons la capacité de parler sans parler et de comprendre sans entendre. Nous pouvons diriger l’attention en pointant, améliorer le récit en mimant, souligner avec des traits rythmiques et transmettre des réponses entières avec une simple combinaison de doigts.
La tendance à compléter la communication par le mouvement est universelle, bien que les nuances de la livraison varient légèrement. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, par exemple, les gens pointent du nez et de la tête, tandis qu’au Laos, ils utilisent parfois leurs lèvres. Au Ghana, le pointage vers la gauche peut être tabou, tandis qu’en Grèce ou en Turquie, former un anneau avec votre index et votre pouce pour indiquer que tout est A-OK pourrait vous causer des ennuis.
Malgré leur variété, les gestes peuvent être définis de manière vague comme des mouvements utilisés pour réitérer ou souligner un message – que ce message soit explicitement prononcé ou non. Un geste est un mouvement qui « représente l’action », mais il peut également transmettre des informations abstraites ou métaphoriques. C’est un outil que nous portons dès le plus jeune âge, sinon dès la naissance; même les enfants qui sont aveuglément congénitaux font naturellement des gestes dans une certaine mesure pendant le discours. Tout le monde le fait. Et pourtant, peu d’entre nous se sont arrêtés à beaucoup réfléchir au geste en tant que phénomène – sa neurobiologie, son développement et son rôle pour nous aider à comprendre les actions des autres. À mesure que les chercheurs approfondissent notre câblage neuronal, il devient de plus en plus clair que les gestes guident nos perceptions tout comme les perceptions guident nos actions.
Une tendance innée au geste
Susan Goldin-Meadow est considérée comme une éminence dans le domaine des gestes – même si, comme elle le dit, lorsqu’elle s’est intéressée aux gestes pour la première fois dans les années 1970, «il n’y avait pas du tout de champ». Une poignée d’autres avaient travaillé sur les gestes mais presque entièrement comme une ramification de la recherche sur le comportement non verbal. Depuis, elle a construit sa carrière en étudiant le rôle du geste dans l’apprentissage et la création du langage, y compris le système de gestes que les enfants sourds créent lorsqu’ils ne sont pas exposés à la langue des signes. (La langue des signes est distincte des gestes car elle constitue un système linguistique pleinement développé.) À l’Université de Chicago, où elle est professeur, elle dirige l’un des laboratoires les plus éminents qui étudient la production et la perception des gestes.
«C’est une merveilleuse fenêtre sur les pensées tacites, et les pensées tacites sont souvent parmi les plus intéressantes», a-t-elle déclaré, avec de nombreux gestes de sa part.
De nombreux chercheurs formés à Goldin-Meadow se penchent désormais sur des questions similaires en dehors de l’Université de Chicago. Miriam Novack a terminé son doctorat sous Goldin-Meadow en 2016, et en tant que postdoctorante à la Northwestern University, elle examine comment le geste se développe au cours d’une vie.
Aucune autre espèce ne pointe, a expliqué Novack, même pas des chimpanzés ou des singes, selon la plupart des rapports , à moins qu’ils ne soient élevés par des humains. Les bébés humains, en revanche, pointent souvent avant de pouvoir parler, et notre capacité à générer et à comprendre des mouvements symboliques continue d’évoluer en tandem avec le langage. Le geste est également un outil précieux en classe, où il peut aider les jeunes enfants à généraliser les verbes à de nouveaux contextes ou à résoudre des équations mathématiques . « Mais », a-t-elle dit, « ce n’est pas nécessairement clair quand les enfants commencent à comprendre que nos mouvements de la main sont communicatifs – qu’ils font partie du message. »
Lorsque les enfants ne trouvent pas les mots pour s’exprimer, ils laissent leurs mains parler. Novack, qui a étudié les nourrissons dès l’âge de 18 mois, a vu comment la capacité à tirer un sens du mouvement augmente avec l’âge . Les adultes le font si naturellement, il est facile d’oublier que cartographier le sens sur la forme et la trajectoire de la main n’est pas une mince affaire.
Les gestes peuvent être des actions simples, mais ils ne fonctionnent pas isolément. La recherche montre que le geste augmente non seulement le langage, mais aide également à son acquisition. En fait, les deux peuvent partager certains des mêmes systèmes neuronaux. Acquérir une expérience gestuelle au cours d’une vie peut également nous aider à comprendre le sens des mouvements des autres. Mais que des cellules individuelles ou des réseaux de neurones entiers interviennent dans notre capacité à déchiffrer les actions des autres est encore à débattre.
Cognition incarnée
Inspirés par les travaux de Noam Chomsky , figure dominante de la linguistique et des sciences cognitives, certains chercheurs soutiennent depuis longtemps que le langage et les systèmes sensorimoteurs sont des entités distinctes – des modules qui n’ont pas besoin de fonctionner ensemble dans la communication gestuelle, même s’ils sont à la fois des moyens de transmission et interpréter la pensée symbolique. Parce que les chercheurs ne comprennent pas encore complètement comment le langage est organisé dans le cerveau ou quels circuits neuronaux tirent leur sens du geste, la question n’est pas résolue. Mais de nombreux scientifiques, comme Anthony Dick , professeur agrégé à la Florida International University, pensent que les deux fonctions reposent sur certaines des mêmes structures cérébrales.
En utilisant des images d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) de l’activité cérébrale, Dick et ses collègues ont démontré que l’interprétation des gestes de «co-parole» recrute constamment des centres de traitement du langage. Les domaines spécifiques impliqués et le degré d’activation varient avec l’âge , ce qui suggère que le jeune cerveau perfectionne encore ses compétences d’intégration gestuelle-parole et affine les connexions entre les régions. Selon les mots de Dick, «le geste est essentiellement une flèche dans un système de langage plus large», qui intègre à la fois les régions de traitement sémantique et les zones sensorimotrices. Mais dans quelle mesure la perception du langage lui-même est-elle une expérience sensori-motrice, une façon d’apprendre sur le monde qui dépend à la fois des impressions sensorielles et des mouvements?
Manuela Macédoine venait tout juste de terminer sa maîtrise en linguistique lorsqu’elle a remarqué une tendance récurrente parmi les étudiants auxquels elle enseignait l’italien à l’Université Johannes Kepler de Linz (JKU): Peu importe combien de fois ils ont répété les mêmes mots, ils ne pouvaient toujours pas » t bégayer une phrase cohérente. L’impression de phrases ad nauseam n’a pas beaucoup aidé non plus. «Ils sont devenus de très bons auditeurs», a-t-elle dit, «mais ils n’ont pas pu parler.»
Elle enseignait par le livre: elle demandait aux élèves d’écouter, d’écrire, de pratiquer et de répéter, mais ce n’était pas suffisant. Quelque chose manquait.
Aujourd’hui, en tant que scientifique principal à l’Institut d’ingénierie de l’information de JKU et chercheur à l’Institut Max Planck pour les sciences cognitives et cérébrales humaines à Leipzig, Manuela Macédoine se rapproche d’une hypothèse qui ressemble beaucoup à celle de Dick: ce langage est tout sauf modulaire.
Lorsque les enfants apprennent leur première langue, soutient-elle, ils absorbent les informations avec tout leur corps. Un mot comme «oignon», par exemple, est étroitement lié aux cinq sens: les oignons ont une forme bulbeuse, une peau de papier qui bruit, une saveur amère et une odeur déchirante lorsqu’ils sont tranchés. Même les concepts abstraits comme «délice» ont des composantes multisensorielles, comme le sourire, le rire et le saut de joie. Dans une certaine mesure, la cognition est «incarnée» – l’activité du cerveau peut être modifiée par les actions et les expériences du corps, et vice versa. Il n’est donc pas étonnant que les mots étrangers ne collent pas si les élèves ne font qu’écouter, écrire, pratiquer et répéter, car ces expériences verbales sont dépouillées de leurs associations sensorielles.
Mme Macedoin a constaté que les apprenants qui renforcent de nouveaux mots en effectuant des gestes sémantiquement liés engagent leurs régions motrices et améliorent le rappel. Ne répétez pas simplement le mot «pont»: faites une arche avec vos mains pendant que vous la récitez. Ramassez cette valise, grattez cette guitare! Cela relie le cerveau à la rétention, car les mots sont des étiquettes pour des grappes d’expériences acquises au cours d’une vie.
L’apprentissage multisensoriel permet à des mots comme «oignon» de vivre à plus d’un endroit dans le cerveau – ils sont répartis sur des réseaux entiers. Si un nœud se désintègre par négligence, un autre nœud actif peut le restaurer car ils sont tous connectés. «Chaque nœud sait ce que les autres nœuds savent», a déclaré Mme Macédoine.
Câblé par expérience
Le pouvoir des gestes d’enrichir la parole peut ne représenter qu’une façon d’intégrer le geste aux expériences sensorielles. Un nombre croissant de travaux suggère que, tout comme le langage et le geste sont intimement liés, il en va de même pour la production et la perception motrices. Plus précisément, selon Elizabeth Wakefield , les systèmes neuronaux sous-jacents à l’observation et à la compréhension des gestes sont influencés par nos expériences passées de génération de ces mêmes mouvements .
Wakefield, un autre protégé de Goldin-Meadow, dirige son propre laboratoire en tant que professeur adjoint à l’Université Loyola de Chicago, où elle étudie la façon dont les actions quotidiennes facilitent l’apprentissage et influencent la cognition. Mais avant de pouvoir examiner ces questions en profondeur, elle devait comprendre comment le traitement gestuel se développe. En tant qu’étudiante diplômée travaillant avec la neuroscientifique Karin James à l’Université de l’Indiana en 2013, elle a réalisé une étude IRMf qui a été l’une des premières à examiner la perception des gestes chez les enfants et les adultes.
Lorsque les participants ont regardé des vidéos d’une actrice qui a fait un geste pendant qu’elle parlait, leurs régions de traitement visuel et linguistique n’étaient pas les seules zones à tirer. Les zones cérébrales associées aux expériences motrices étaient également actives, même si les participants étaient toujours immobiles dans le scanner. Cependant, les adultes ont montré plus d’activité dans ces régions que les enfants, et Wakefield pense que c’est parce que les adultes avaient plus d’expérience avec des mouvements similaires (les enfants ont tendance à moins faire des gestes quand ils parlent).
«À ma connaissance, nous avons été les premiers à étudier le traitement des gestes tout au long du développement», a déclaré Wakefield. «Ce petit corpus de littérature sur la façon dont le geste est traité sur le plan du développement a des implications importantes sur la façon dont nous pourrions penser l’apprentissage des gestes.
L’étude de Wakefield n’est pas la seule preuve que la perception gestuelle et l’action délibérée reposent toutes deux sur le même fondement neuronal. D’innombrables expériences ont démontré un phénomène de «mise en miroir» moteur similaire pour les actions associées au ballet, au basket-ball, à la guitare, aux nœuds et même à la lecture de musique. Dans chaque cas, lorsque des individus qualifiés ont observé que leur embarcation était exécutée par d’autres, leurs zones sensorimotrices étaient plus actives que les zones correspondantes chez les participants avec moins d’expertise.
(Paradoxalement, certaines expériences ont observé exactement l’effet inverse: le cerveau des experts réagissait moins que celui des non-experts lorsqu’ils observaient quelqu’un avec ses compétences. Mais les chercheurs ont émis l’hypothèse que dans ces cas, l’expérience avait rendu leur cerveau plus efficace pour traiter les mouvements. )
Lorna Quandt , professeur adjoint à l’Université Gallaudet qui étudie ces phénomènes chez les sourds et les malentendants, adopte une approche fine. Elle décompose les gestes en leurs composants sensorimoteurs, en utilisant l’électroencéphalographie (EEG) pour montrer que les souvenirs de certaines actions changent la façon dont nous prédisons et percevons les gestes des autres.
Dans une étude , elle et ses collègues ont enregistré les modèles EEG des participants adultes pendant qu’ils manipulaient des objets de couleurs et de poids différents, puis pendant qu’ils regardaient un homme dans une vidéo interagir avec les mêmes éléments. Même lorsque l’homme mimait simplement des actions autour des objets ou les désignait sans établir de contact, le cerveau des participants réagissait comme s’ils manipulaient les articles eux-mêmes. De plus, leur activité neuronale reflétait leur propre expérience: les schémas EEG montraient que leurs souvenirs de savoir si les objets étaient lourds ou légers influençaient de manière prévisible leur perception de ce que l’homme faisait.
«Quand je vous vois faire un geste, je ne fais pas que traiter ce que je vous vois faire; Je traite ce que je pense que vous allez faire ensuite », a déclaré Quandt. « Et c’est une lentille vraiment puissante à travers laquelle voir la perception de l’action. » Mon cerveau anticipe vos expériences sensorimotrices, ne serait-ce que par millisecondes.
Quelle est exactement l’expérience motrice requise? Selon les expériences de Quandt , pour la tâche simple de devenir plus expert dans les associations couleur-poids, un seul essai tactile suffit, bien que la lecture d’informations écrites ne le soit pas.
Selon Dick, la notion selon laquelle les zones motrices cérébrales sont actives même lorsque les humains sont immobiles mais observant les mouvements des autres (un phénomène connu sous le nom de «correspondance observation-exécution») est généralement bien établie. Ce qui reste controversé, c’est la mesure dans laquelle ces mêmes régions tirent sens des actions des autres. Le mécanisme qui servirait de base à une meilleure compréhension par l’activation sensorimotrice est encore plus controversé. S’agit-il d’une activité coordonnée dans plusieurs régions du cerveau ou pourrait-elle se résumer à l’activité de cellules individuelles?
Des neurones ou des réseaux miroirs?
Il y a plus d’un siècle, le psychologue Walter Pillsbury écrivait: «Il n’y a rien dans l’esprit qui ne soit expliqué en termes de mouvement.» Ce concept trouve son incarnation moderne dans la théorie des neurones miroirs, qui postule que la capacité à glaner du sens du geste et de la parole peut s’expliquer par l’activation de cellules uniques dans les régions clés du cerveau. Il devient de plus en plus clair, cependant, que les preuves disponibles concernant le rôle des neurones miroirs dans les comportements quotidiens peuvent avoir été survendues et surinterprétées.
La théorie des neurones miroirs a fait ses débuts dans les années 1990, lorsqu’un groupe de chercheurs étudiant des singes a découvert que des neurones spécifiques du cortex prémoteur inférieur réagissaient lorsque les animaux effectuaient certains mouvements dirigés vers un objectif comme la saisie. Les scientifiques ont été surpris de constater que les mêmes cellules ont également tiré lorsque les singes ont observé passivement un expérimentateur faisant des mouvements similaires. Cela semblait être un cas clair de correspondance observation-exécution mais au niveau d’une seule cellule.
Les actions des autres sont perçues à travers la lentille du soi.
Lorna Quandt, neuroscientifique, Université Gallaudet
Les chercheurs ont trouvé quelques explications possibles: Peut-être que ces «neurones miroirs» communiquaient simplement des informations sur l’action pour aider le singe à sélectionner une réponse motrice appropriée. Par exemple, si je pousse ma main vers vous pour initier une poignée de main, votre réaction naturelle est probablement de me refléter et de faire de même.
Alternativement, ces cellules individuelles pourraient former la base de la «compréhension de l’action», la façon dont nous interprétons le sens dans les mouvements de quelqu’un d’autre. Cette possibilité pourrait permettre aux singes d’adapter leurs propres actions à ce qu’ils ont observé avec relativement peu de calcul mental. Cette idée a finalement usurpé l’autre parce que c’était une manière si merveilleusement simple d’expliquer comment nous intuitions le sens des mouvements des autres.
Au fil des années, les preuves d’un mécanisme similaire chez l’homme se sont multipliées et les neurones miroirs sont devenus impliqués dans une longue liste de phénomènes, notamment l’empathie, l’imitation, l’altruisme et les troubles du spectre autistique, entre autres. Et après des rapports d’activité miroir dans des régions cérébrales apparentées lors de l’observation des gestes et de la perception de la parole, les neurones miroirs sont également devenus associés au langage et au geste.
Gregory Hickok , professeur de sciences cognitives et du langage à l’Université de Californie à Irvine, et critique acharné des neurones miroirs, soutient qu’il y a des décennies, les fondateurs de la théorie des neurones miroirs ont jeté leur poids derrière la mauvaise explication. À son avis , les neurones miroirs méritent une étude approfondie, mais l’accent mis sur leur rôle dans la compréhension de la parole et de l’action a entravé les progrès de la recherche. L’appariement observation-exécution est plus susceptible d’être impliqué dans la planification motrice que dans la compréhension, soutient-il.
C’est une merveilleuse fenêtre sur les pensées tacites, et les pensées tacites sont souvent parmi les plus intéressantes.
Susan Goldin-Meadow, neuroscientifique, Université de Chicago
Même ceux qui continuent de défendre la théorie de la compréhension de l’action ont commencé à pomper les freins, selon Valeria Gazzola , qui dirige le Laboratoire du cerveau social de l’Institut néerlandais de neurosciences et est professeur agrégé à l’Université d’Amsterdam. Bien qu’elle soit une défenseure de la théorie des neurones miroirs, Gazzola a reconnu qu’il n’y a pas de consensus sur ce que signifie réellement «comprendre» une action. « Il y a encore une certaine variabilité et des malentendus », a-t-elle déclaré. Alors que les neurones miroirs constituent une composante importante de la cognition, « qu’ils expliquent toute l’histoire, je dirais que ce n’est probablement pas vrai. »
Initialement, la plupart des preuves de la mise en miroir chez l’homme ont été dérivées d’études qui ont sondé l’activité de millions de neurones simultanément, en utilisant des techniques telles que l’IRMf, l’EEG, la magnétoencéphalographie et la stimulation magnétique transcrânienne. Les chercheurs ont depuis commencé à expérimenter des techniques telles que l’adaptation en IRMf, qu’ils peuvent utiliser pour analyser des sous-populations de cellules dans des régions corticales spécifiques. Mais ils n’ont que rarement l’occasion de prendre des mesures directes à partir de cellules individuelles dans le cerveau humain, ce qui fournirait la preuve la plus directe de l’activité des neurones miroirs.
« Je ne doute pas qu’il existe des neurones miroirs », a déclaré Hickok, « mais toutes ces études d’imagerie cérébrale et d’activation cérébrale sont corrélationnelles. Ils ne vous disent rien sur la causalité. »
De plus, les personnes qui ne peuvent pas bouger ou parler en raison de handicaps moteurs comme les formes graves de paralysie cérébrale peuvent dans la plupart des cas percevoir la parole et les gestes. Ils n’ont pas besoin de systèmes moteurs pleinement fonctionnels (et de neurones miroirs) pour effectuer des tâches qui nécessitent une compréhension de l’action telle qu’elle est définie de manière lâche. Même chez les singes, a déclaré Hickok, il n’y a aucune preuve que les dommages aux neurones miroirs produisent des déficits dans l’observation de l’action.
Parce que les affirmations sur les cellules individuelles restent si difficiles à corroborer empiriquement, la plupart des enquêteurs choisissent aujourd’hui soigneusement leurs mots. Les singes peuvent avoir des «neurones miroirs», mais les humains ont des «systèmes de miroirs», des «miroirs neuronaux» ou un «réseau d’action-observation». (Selon Hickok, même la recherche sur les singes s’est davantage orientée vers une focalisation sur les effets de miroirs dans les réseaux et systèmes.)
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Quandt, qui se considère comme une centriste des neurones miroirs, ne prétend pas comment différentes expériences modifient la fonction des cellules individuelles sur la base de ses expériences EEG. Cela dit, elle est «complètement convaincue» que des parties du système sensori-moteur humain sont impliquées dans l’analyse et le traitement des gestes des autres. «Je suis sûre à 100% que c’est vrai», a-t-elle déclaré. « Il faudrait beaucoup pour me convaincre du contraire. »
Les chercheurs ne sont peut-être pas en mesure d’identifier les cellules exactes qui nous aident à communiquer et à apprendre avec notre corps, mais le chevauchement entre les systèmes multisensoriels est indéniable. Le geste nous permet de nous exprimer, et il façonne également la façon dont nous comprenons et interprétons les autres. Pour citer l’ un des articles de Quandt : «Les actions des autres sont perçues à travers la lentille de soi.»
Donc, la prochaine fois que quelqu’un vous salue à un doigt, prenez le temps d’apprécier ce qu’il faut pour recevoir ce message haut et fort. Si rien d’autre, cela pourrait atténuer un peu la piqûre.